Voyager le long ou autour de l’Euphrate est une expérience intense. La région, qui a une histoire lourde et chargée, offre des paysages grandioses. On peut, sans hésiter parler de sublime tel que l’envisagent les romantiques allemands. On pense à Goethe, à Friedrich, à Schinkel. En Turquie, au sommet du Mont Nemrut Dagi, à 2200 m. d’altitude, on découvre, serpentant entre les pics montagneux partiellement couverts de neige, les cours de l’Euphrate et du Tigre. Les deux fleuves qui prennent tous deux leurs sources dans les montagnes d’Anatolie se sépareront pour se retrouver en Irak, au sud de Bagdad. L’Euphrate a un aspect imprévisible et sauvage. En chemin d’Adyaman au Mont Nemrut, le voyageur passe sur un pont romain qui traverse un cours de rapides et de cascades d’eau glacées se fracassant contre les rochers. Construit sous Septime Sévère, le pont était flanqué de 4 colonnes, 2 à chaque bout. Les colonnes honoraient l’empereur, son épouse, et ses deux fils Geta et Caracalla. Des 4 colonnes, il reste 3. Pourquoi? La réponse est à Rome. Caracalla fit assassiner son frère. Et donc retirer sa colonne. Encore une fois, l’Euphrate joue son rôle de livre d’histoire. Plus au sud, le fleuve s’est assagi, maîtrisé de force par le barrage Atatürk. Il devient un grand lac dont les contours, difficiles à délimiter, s’enfoncent entre les montagnes verdoyantes. Pour le traverser, il y a un passage de bacs. C’est alors une promenade en bateau assez bucolique, intermède permettant de frayer avec la population rurale de la région, en majorité kurde. L’Euphrate est aussi témoin d’évènements tragiques de l’histoire contemporaine, du génocide des arméniens à l’exode des kurdes.

- les cités englouties -
La construction du barrage a eu des conséquences pour le moins dramatiques pour le patrimoine culturel de la région. Non loin de Gaziantep se trouvaient deux grandes cités antiques: Appamée (à ne pas confondre avec son homonyme en Syrie) et Seleucie-Zeugma. Deux cités jumelles, situées face à face, séparées par l’Euphrate. Seleucie-Zeugma était une ville hellénistique qui connut son age de gloire à l’époque romaine. Bien que connu depuis le XIXe siècle, le site ne fut jamais fouillé de manière extensive jusqu’à l’annonce de la construction du barrage. Des fouilles localisées sont entamées dans l’urgence par des archéologues français et turcs. Les découvertes sont fantastiques. Sous les décombres, la ville présente des infrastructures urbaines intactes. Canalisations, égouts. Non moins spectaculaires, les villas romaines, aux sols entièrement couverts de mosaïques. La qualité est stupéfiante. Des chefs d’œuvres sont exhumés en 4e vitesse pour être transférés aux musées de Gaziantep et d’Adiyaman. Mais ils ne constituent qu’une part infime de la cité qui a disparu à tout jamais sous les eaux du lac de retenue. Si on peut saluer le sauvetage du patrimoine nubien en Egypte, (plus spectaculaire ?), on peut franchement parler ici de patrimoine en péril.

- vers le Lac Assad -
Imperturbable, le fleuve poursuit son cours. Le paysage change. On le retrouve au nord est d’Alep dans un cadre enchanteur et verdoyant, comme une apparition miraculeuse. L’Euphrate devient ce fleuve nourricier, source de vie et de cultures. C’est après avoir traversé la frontière syrienne que l’Euphrate prend définitivement le chemin de l’Est, de l’Antique Mésopotamie. Perçant l’aridité du désert arabe, il est à l’origine d’une bande, plus ou moins large, de zones agricoles. C’est le Croissant Fertile, la Jazira (île), qui relie la Méditerranée au Golfe Persique. Il fut à l’origine d’alliances et de conflits entre les pays de la région, stratégies savamment orchestrées par certaines grandes puissances anglo-saxonnes. Mais continuons notre parcours. La politique peut difficilement échapper. Après le Barrage Atatürk en Turquie, le Barrage de Tabarka avec le Lac Assad en Syrie (rappelons aux amateurs le Lac Nasser en Egypte!). Paysage surréaliste. La blancheur du paysage encadre les eaux bleu turquoise (couleur intense par beau temps) de ce lac artificiel long de 80 km. La cerise sur le gâteau, c’est la citadelle de Qalaat el Jabbar. Construite par les Arabes, elle surplombait le fleuve. Depuis 1975, elle s’est retrouvée dans les eaux, comme un îlot relié à la terre ferme par une route. Ce n’est, certes, pas le Mont Saint-Michel, mais c’est une très belle promenade. 

- à Raqqa -
La route descend ensuite sur Rakka. Fondée par le célèbre calife abbasside Haroun el Rachid, Rakka est décrite comme étant une cité merveilleuse, pleine de palais somptueux et de jardins luxuriants. Ceci est le passé. Aujourd’hui Rakka est une ville paumée, poussiéreuse, sale, qui n’a d’intérêt que pour les nomades de passage. Rakka n’a même pas la chance d’être construite sur les bords du fleuve pour avoir quelque chose de bucolique qui puisse briser sa grise tristesse. Rares sont les monuments qui évoquent sa gloire d’Antan. On cite la Porte de Bagdad et les remparts. Pas de quoi s’extasier. Mais d’apprécier le plan originel de la ville qui était circulaire. Tout comme pour Bagdad, les architectes abbassides ont pensé Rakka en cité idéale. De ce plan circulaire il reste que pour circuler dans Rakka, on a le sentiment de tourner en rond, de se perdre et de revenir à son point de départ... Quittons cette ville. Vers le Nord, la route traverse des champs de blé irrigués par des canaux. Il faut venir au printemps quand ils sont verts et que les femmes entièrement couvertes pour se protéger du soleil les cultivent. Dans la région qui s’étend au delà de la frontière turque, se trouvent des villages traditionnels avec des habitations de forme conique en pain de sucre. 1h de route, le poste frontière, puis, 30 km plus loin, coté turc, la ville antique de Harran, au sud d’Urfa.

Ceux qui arrivent jusqu'à Deir Ezzor ont généralement l'intention de pousser jusqu'à Doura Europos et Mari, les deux grandes gloires locales. Sur la route qui longe l’Euphrate vers l'est jusqu’à la frontière iraquienne, on peut faire une pause intéressante à Qalaat el Rabbeh (à droite après Al Mayadin). Une forteresse arabe perchée sur un nid d'aigle et difficilement accessible. On peut toutefois atteindre la colline de derrière et avoir une vue magnifique sur le monument en question, mais aussi sur les rives de l'euphrate. On remarquera les puits de pétrole, ça et là... Les plus courageux entreprendront, accompagnés de bédouins, l'ascension de la citadelle. Attention à la terre qui est friable. 

- Doura Europos -
A deux heures de Deir Ezzor, Doura Europos. Fondée par le Séleucides, elle fut, jusqu'à sa destruction au IIIe siècle de notre ère, une des plus grandes cités du monde. Le site est effectivement immense... en superficie. Mais à part une partie des remparts, rien ne dépasse le sol! Pour ceux qui s’attendaient à une réplique de Palmyre, désolés... Ne soyons quand même pas de mauvaise foi. Le site est splendide et l'idée même de cette immense cité perchée au dessus de cet immense fleuve laisse rêveur. Et puis, vous avez vu Palmyre! Quoi qu'il en soit, le monument le plus spectaculaire que l'on ait découvert ici est la Synagogue, dont les parois, recouvertes de fresques, s’étaient effondrées comme un château de cartes (ou un mille-feuilles), de manière à ce qu’elles furent dégagées quasi intactes. Cet ensemble exceptionnel à plus d’un titre – ce type de peintures figuratives est extrêmement rare dans l’art juif – à été reconstitué au Musée National de Damas.

[Il est clair que ce n’est pas une soif de belles pierres qui peut motiver une expédition dans la région. C'est plus un pèlerinage, une façon d’aller au bout du monde... et de soi même.]

Après Mari, la ville frontière d'Abou Kamal. Le fleuve entre en Irak, pays des mythiques empires de Babylone et d’Assur, pays des ziggourats d’Ur et de la mosquée de Samarra et de la tour de Babel. Mais c’est une autre histoire...